J’ai découvert que ma voisine n’était pas une bonne mère, mais une femme intéressée uniquement par l’héritage de sa belle-fille — alors j’ai décidé d’agir pour la protéger.

Je pensais que ma voisine était une belle-mère attentionnée — jusqu’à ce que je découvre qu’elle ne gardait sa belle-fille que pour l’héritage laissé par son mari défunt. En comprenant la vérité, j’ai su que je ne pouvais pas rester sans rien faire.

Lorsque mon voisin Thomas est décédé, j’ai essayé de soutenir sa famille en deuil. Sa jeune fille est restée sous la garde de sa belle-mère, Carmen, qui semblait au départ gentille et dévouée. Mais en passant plus de temps avec la petite, j’ai commencé à remarquer des choses troublantes. Je ne pouvais pas détourner le regard. Je devais la protéger.

J’ai toujours aimé notre quartier. Les rues bordées d’arbres, les maisons chaleureuses, les voisins serviables — c’était comme une grande famille.

Je suis institutrice en primaire. Mes journées sont remplies de rires d’enfants, de questions curieuses, d’énergie débordante. J’ai toujours aimé aider les enfants du quartier, que ce soit pour les devoirs, du baby-sitting ou simplement leur offrir un endroit sûr pour jouer.

Thomas et sa femme Martha habitaient à côté. Ils avaient une adorable petite fille, Riley. Malheureusement, Martha est décédée en donnant naissance à Riley, laissant Thomas élever leur fille seul.

Il y a environ un an, Thomas s’est remarié. Sa nouvelle épouse, Carmen, semblait parfaite : femme au foyer, présente, attentive. Elle emmenait Riley à des activités, passait du temps avec elle. Rien ne laissait présager ce qui allait arriver.

Mais tout a changé lorsque Thomas a eu un accident de voiture en rentrant du travail. Il n’a pas survécu. Carmen et Riley se sont retrouvées seules.

J’ai fait de mon mieux pour aider. J’apportais des repas, j’emmenais Riley se promener pour laisser Carmen souffler. Un jour, elles sont venues prendre le thé chez moi. Riley, d’ordinaire vive et joyeuse, était muette, les yeux tristes.

— Tu as encore une petite fille qui a besoin de toi — lui ai-je dit doucement. — Cela demande beaucoup de courage.

— Ton fiancé est mort, non ? — m’a demandé Carmen.

J’ai hoché la tête. — Oui. Mike est mort il y a cinq ans.

— Je suis désolée — dit-elle.

— Ce n’est rien. Je n’en parle pas souvent — ai-je répondu avec un léger sourire.

— As-tu pensé à refaire ta vie ? À avoir des enfants ?

J’ai hésité. — Je ne peux pas avoir d’enfants — ai-je murmuré.

Ses yeux se sont agrandis. — Oh, Emily… je suis sincèrement désolée.

— Ce n’est pas grave. Mais j’espère encore pouvoir devenir mère un jour. Peut-être pas de la manière traditionnelle… mais comme toi avec Riley.

— Elle ne m’appelle pas encore “maman” — m’a-t-elle confié. — Mais on est proches.

Riley, toujours silencieuse, a simplement hoché la tête.

Quelques jours plus tard, alors que je rentrais de l’école, j’ai vu Riley dehors, les mains rouges de froid.

— Tu n’as pas froid ? — lui ai-je demandé.

— Non.

Je lui ai mis mon écharpe autour du cou.

— Pourquoi es-tu toute seule ici ?

— Carmen a de la visite. Elle m’a dit d’aller jouer dehors.

— Qui est-ce ?

— Un monsieur qui s’appelle Roger. Il est déjà venu plusieurs fois.

Un frisson m’a parcouru. Thomas n’était pas décédé depuis longtemps… et Carmen voyait déjà un autre homme ?

Je l’ai emmenée chez moi, lui ai préparé à manger. Elle dévorait comme si elle n’avait pas bien mangé depuis des jours.

— Carmen te nourrit bien ?

— Elle commande souvent à manger. Mais la cuisine maison me manque.

— Vous faites encore des activités ensemble ?

Elle a secoué la tête. — Non. Je dois aider à faire le ménage maintenant.

— Tu ne vas plus au club ?

— Non. Elle est occupée avec Roger.

Mon inquiétude grandissait. Carmen n’était pas une mère. Elle se servait de Riley.

— Écoute — lui ai-je dit doucement. — Si Carmen reçoit encore Roger et te met dehors, tu peux venir ici. Même si je ne suis pas là, la clé sera sous le paillasson. D’accord ?

Les yeux de Riley se sont illuminés. — Vraiment ?

— Vraiment. Tu es toujours la bienvenue ici.

À partir de ce jour, Riley est venue presque tous les jours. Parfois je la trouvais déjà assise sur le canapé. D’autres fois, elle frappait à la porte avec un petit sourire.

Petit à petit, elle s’est remise à rire. On jouait, on cuisinait, on dessinait. Je lui lisais des histoires avec des voix ridicules qui la faisaient rire. Elle redevenait elle-même.

Jusqu’à une nuit où j’ai entendu des voix sous ma fenêtre. J’ai regardé discrètement. C’était Carmen… avec Roger.

— Pourquoi ne peut-on pas parler chez toi ? — dit-il.

— La petite dort. Je ne veux pas qu’elle entende.

— Cette gamine est un fardeau.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Thomas a tout laissé à son nom. Je pensais que ce serait pour moi…

— Et maintenant ?

— Je cherche une faille dans le testament. Dès que je peux tout transférer, je me débarrasse d’elle.

— Te débarrasser d’elle ? Tu veux dire quoi ?

— Je ne sais pas. Peut-être la confier aux services sociaux. Je n’en peux plus.

J’ai fermé la fenêtre. J’avais froid dans le dos. Carmen n’en avait jamais eu rien à faire de Riley. Elle voulait juste l’héritage.

Le lendemain, j’ai parlé au notaire qui s’occupait du testament : M. Davis, le père d’un de mes élèves. Je l’ai abordé discrètement après l’école.

— Monsieur Davis, j’aimerais vous poser une question.

— Bien sûr.

— J’ai entendu Carmen parler d’une faille dans le testament pour récupérer l’héritage de Riley.

Il a froncé les sourcils. — Le testament est blindé. Tout revient à Riley. Carmen ne peut pas y toucher.

— Pourriez-vous lui parler ?

— Je vais le faire. La sécurité de Riley passe avant tout.

Quelques jours plus tard, je l’ai vu sortir de chez Carmen. Elle hurlait.

— Cette gamine ne sert à rien ! Elle me gâche la vie !

— Alors laisse-la — répondit Davis. — Emily serait ravie de l’adopter.

— C’est ça ton plan, hein ? — cria Carmen en me désignant. — Tu veux la maison ! L’argent !

— Cette maison appartient à Riley — dit-il calmement.

Riley, derrière la porte, me regarda.

— Tu… tu voudrais être ma maman ? — demanda-t-elle timidement.

Je me suis agenouillée. — Plus que tout.

Je l’ai prise dans mes bras. C’était tout ce qu’il me fallait pour commencer la procédure d’adoption.

Ce fut long. Pénible. De nombreux papiers. Mais je n’ai jamais abandonné.

Le témoignage de M. Davis et d’autres voisins a aidé. Mais ce fut Riley qui fit la différence.

— Je veux vivre avec Emily. Juste avec elle.

Le tribunal a accepté. Carmen a dû partir. Et moi, je suis devenue la maman de Riley.

Aujourd’hui, notre maison est remplie de rires, de dessins, de vie. Riley a enfin le foyer sûr et aimant qu’elle mérite.

Et moi ? J’ai enfin une fille — choisie par le cœur, et pour toujours.