La bonne eut pitié et nourrit l’orphelin pendant que les maîtres étaient absents. Lorsque le couple riche rentra, il n’en crut pas ses yeux.

Vladimir et Lyudmila Grigoryev employaient Yulia Antonovna depuis de nombreuses années. Ce jour-là, les maîtres étaient sortis, et après avoir terminé toutes ses tâches, la bonne s’était installée près de la fenêtre pour se reposer. C’est alors qu’elle aperçut un garçon maigre, vêtu de vêtements en lambeaux, qui longeait la clôture de la propriété.

— Il a peut-être faim… — murmura Yulia Antonovna, émue par le sort du petit. En jetant un œil à la grande horloge du salon et voyant que les maîtres ne rentreraient pas de sitôt, elle sortit dans la cour.

— Comment tu t’appelles ? — demanda-t-elle doucement au garçon qui observait la rue.
— Vasya — répondit-il, l’air méfiant sous sa frange en bataille.
— Eh bien Vasya, viens avec moi. Je vais te donner une part de tarte aux pommes toute fraîche — proposa-t-elle, et le garçon la suivit sans hésiter. Son estomac grondait — il n’avait rien mangé de la journée.

Dans la cuisine, Yulia Antonovna découpa soigneusement une généreuse part de tarte et la posa devant le petit affamé.

— C’est tellement bon ! — s’exclama Vasya en mordant goulûment dans la pâte moelleuse.
— Ma maman faisait exactement la même tarte !
— Et où est ta maman ? — demanda prudemment la femme. Le garçon s’arrêta, cessa de mâcher et baissa tristement les yeux.
— Je la cherche depuis longtemps… Elle a disparu — murmura-t-il.
— Mange, mange — l’encouragea doucement Yulia. — Tu la retrouveras, j’en suis sûre.

À ce moment-là, la porte d’entrée grinça et Vladimir et Lyudmila revinrent à la maison. La bonne sursauta en entendant les pas.

— Et qui avons-nous là ? — demanda Vladimir, surpris, en regardant dans la cuisine. Ses yeux s’agrandirent en voyant le garçon.
— Qui as-tu fait entrer ici, Yulia ? — dit-il d’un ton sévère.
— Cet enfant cherche sa mère ; il avait faim et j’ai décidé de le nourrir — répondit-elle calmement, en haussant les épaules.

— Tu te mets maintenant à nourrir des inconnus ? Et notre avis ne compte plus ? — protesta le maître de maison.

En entendant ces mots, Vasya se mit à pleurer.
— Je vais partir — dit-il à voix basse, reposant sur l’assiette la part de tarte à moitié mangée.

Lyudmila intervint alors :
— Attends, petit — dit-elle avec douceur. — Dis-moi, d’où viens-tu ? Où as-tu perdu ta maman ?

Lyudmila avait toujours été plus douce que son mari. Parfois, Vladimir la réprimandait pour sa trop grande gentillesse, mais il n’avait jamais réussi à changer sa nature.

— J’habite chez mon grand-père, mais il est méchant. Il me crie dessus tout le temps, et parfois il me frappe. Je me suis enfui — avoua Vasya en sortant de la poche de son vieux pantalon une photo jaunie.

— Ce sont mes parents. Avant, on vivait tous ensemble — dit le garçon en essuyant ses larmes avec sa main avant de tendre la photo aux propriétaires.

Lyudmila, en prenant la photo, resta figée… Sur l’image, il y avait sa fille, Varya !

— Regarde, Volodya, c’est notre fille ! — s’exclama-t-elle, tremblante, en tendant la photo à son mari.

Vladimir prit la photo avec stupeur.
— Vasya, où as-tu trouvé cette photo ? — demanda-t-il.

— Je l’ai volée à mon grand-père. Il y avait une adresse écrite derrière, alors je suis venu ici. Je pensais que ma maman vivait ici — expliqua le garçon, un peu calmé. — Mon grand-père dit toujours que ma mère est comme un coucou qui m’a abandonné. Mais je ne le crois pas !

— C’est impossible… Impossible… — répétait Lyudmila, se souvenant du jour où leur fille Varya avait fugué avec un gitan nommé Manush. Pendant des années, ils n’avaient eu aucune nouvelle, puis elle était revenue — pour ensuite être victime d’un accident peu après. Ce jour-là avait marqué le début d’un cauchemar, et depuis, ils vivaient seuls dans cette grande maison.

— Et ton père ? — demanda Vladimir.
— Il est mort. On l’a enterré il y a six mois — répondit Vasya en sanglotant à nouveau.

Le couple resta bouleversé. Ils venaient de retrouver leur petit-fils ! Fatigués de la solitude, ils décidèrent de le garder avec eux.

— Tu sais, mon petit, viens, on va te montrer ta chambre — dit Lyudmila tendrement.
— Est-ce que ma maman viendra ? — demanda Vasya.
— Ta maman est maintenant avec ton papa — répondit la femme, avec tristesse.

Le garçon pâlit.

Quelque temps plus tard, le couple finalisa les papiers d’adoption. Le grand-père ne s’opposa pas en apprenant que son petit-fils serait accueilli par des gens aisés.

Yulia Antonovna était comblée. Grâce à ce jour-là, où elle avait tendu la main à un petit inconnu, ses maîtres retrouvèrent enfin le bonheur. Et Vasya cessa d’être un enfant perdu et affamé. Il devint un garçon bien habillé, poli, et surtout, entouré d’une famille aimante.